Nekoč najboljši, danes bleda senca: iRobot gre v stečaj

Ameriško podjetje iRobot, najbolj znano po pametnih robotskih sesalnikih Roomba, je vložilo zahtevo za zaščito pred stečajem. To je predvsem posledica vse močnejše konkurence s strani kitajskih proizvajalcev ter dodatnih pritiskov zaradi visokih uvoznih carin, ki so občutno povečale stroške poslovanja.

Postopek poteka po tako imenovanem vnaprej dogovorjenem stečajnem postopku po 11. poglavju ameriške zakonodaje, kar pomeni, da je struktura prestrukturiranja določena že ob vložitvi vloge. V okviru tega procesa bo lastništvo podjetja prevzel glavni proizvajalec naprav iRobot, družba Picea Robotics s sedežem v Shenzhenu. Gre za dolgoletnega proizvodnega partnerja, ki ima razvojne in proizvodne obrate na Kitajskem in v Vietnamu.

Iz dokumentov je razvidno, da je iRobot v zadnjih letih deloval v izjemno zahtevnem tržnem okolju. Da bi ostal konkurenčen, je bil prisiljen zniževati cene svojih izdelkov in hkrati vlagati velike vsote v razvoj novih tehnologij, kar je finančno sliko podjetja še dodatno obremenilo. Položaj so poslabšale tudi ameriške uvozne dajatve. Kar 46-odstotne carine na blago iz Vietnama, kjer nastaja večina naprav za ameriški trg, so letos podjetju povzročile približno 23 milijonov dolarjev dodatnih stroškov.

iRobot je bil leta 2021, v času pandemije, ko je povpraševanje po izdelkih za dom močno naraslo, ocenjen na 3,56 milijarde dolarjev. Danes je vrednost podjetja ocenjena na približno 140 milijonov dolarjev, kar ponazarja, kako hitro se je njegov položaj poslabšal. Trg je na novice o stečaju reagiral ostro, saj so delnice iRobota izgubile več kot 13 % vrednosti.

Podjetje je ob tem poudarilo, da stečajni postopek ne bi smel vplivati na delovanje mobilne aplikacije, dobavne verige ali podporo obstoječim uporabnikom, kar naj bi kupcem tudi v prihodnje zagotovilo nemoteno uporabo naprav.

iRobot so leta 1990 ustanovili trije člani Laboratorija za umetno inteligenco na Massachusettskem tehnološkem inštitutu. V prvih letih se je podjetje ukvarjalo predvsem z obrambnimi in vesoljskimi tehnologijami, prelomnico pa je predstavljala predstavitev prve Roomba leta 2002, s katero je iRobot takrat praktično ustvaril trg robotskih sesalnikov za domačo uporabo. Po podatkih podjetja ima Roomba približno 42-% tržni delež v ZDA in kar 65-% na Japonskem.

Težave podjetja so se začele kopičiti tudi po tem, ko je lani propadel načrtovani prevzem s strani Amazona, vreden 1,7 milijarde dolarjev. Posel je ustavila evropska varuhinja konkurence, ki je izrazila pomisleke glede vpliva združitve na trg.

Picea Robotics, ki bo po novem lastnik iRobota, je eden večjih proizvajalcev robotskih sesalnikov na svetu. Podjetje zaposluje več kot 7.000 ljudi in je do danes prodalo več kot 20 milijonov robotskih sesalnikov.