¿Necesitamos todavía el modo avión?

Aunque vivimos en una era de increíbles avances tecnológicos, donde los aviones están equipados con computadoras de última generación y los teléfonos inteligentes son más potentes que el equipo que envió al hombre a la Luna, este requisito parece una reliquia del pasado. Muchos pasajeros (incluyéndome a mí) nos preguntamos si dejar un teléfono encendido realmente podría causar un desastre o si es simplemente un acto de excesiva precaución por parte de las autoridades de la aerolínea.

Entonces, ¿acaso necesitamos todavía el modo avión?

¿De dónde viene el modo vuelo y el miedo asociado a él?

La historia del modo avión se remonta a la década de 1990, cuando los teléfonos móviles se popularizaron. La tecnología de entonces, en particular el estándar GSM, operaba de forma mucho más ruidosa en términos electromagnéticos que los estándares actuales. Una de las principales preocupaciones de los reguladores de la aviación, como la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) y la EASA europea, eran las interferencias electromagnéticas. Los aviones dependen de una serie de sistemas electrónicos sensibles para la navegación y la comunicación que operan en frecuencias de radio específicas.

En los inicios de los teléfonos móviles, los pilotos solían oír un crujido o zumbido característico en sus auriculares cuando un teléfono cerca de la cabina buscaba señal o recibía una llamada. Este es el mismo sonido que a veces oímos en los altavoces justo antes de recibir un mensaje de texto o una llamada si colocamos el teléfono junto a él. Si bien estas interferencias no solían afectar directamente el funcionamiento de los motores ni de los sistemas de control, podían ocultar mensajes importantes del control de tráfico aéreo o causar lecturas erróneas en dispositivos de navegación antiguos.

Un problema que surge en tierra, no en el aire

A muchos les sorprenderá saber que el modo avión se introdujo no solo para la seguridad de la aeronave, sino también para la estabilidad de las redes móviles en tierra. Cuando estás en tierra, tu teléfono se conecta al transmisor más cercano (estación base). A medida que te mueves, la conexión se transfiere sin problemas de un transmisor a otro. El problema surge cuando te desplazas rápidamente en un avión a una altitud de varios miles de metros.

A esta altitud, el teléfono detecta decenas o incluso cientos de transmisores simultáneamente, en lugar de solo dos o tres. Dado que el avión se desplaza a una velocidad de unos 800 kilómetros por hora, el teléfono tendría que conectarse y desconectarse inmediatamente de muchas estaciones base en muy poco tiempo. Esto supone una gran carga para la infraestructura terrestre, ya que los procesos de transferencia (los llamados "handovers") consumen mucha potencia de procesamiento de la red. Si los 200 pasajeros de un avión grande tuvieran sus teléfonos encendidos, podría causar cortes en la red móvil local en la zona sobre la que volaría el avión. Por lo tanto, el modo avión también protege a quienes permanecen en tierra.

¿Cómo afecta la red 5G a los aviones?

En los últimos años, el debate sobre el modo avión se ha reavivado con el despliegue de las redes 5G, especialmente en Estados Unidos. El problema no radica en la tecnología 5G en sí, sino en una banda de frecuencia específica llamada banda C. Esta parte del espectro es muy similar a las frecuencias utilizadas por los radioaltímetros de los aviones.

El radioaltímetro es un dispositivo crucial que indica a los pilotos (y al piloto automático) la altura exacta del avión en las últimas etapas del aterrizaje. Esto es especialmente importante en condiciones de baja visibilidad, cuando el avión depende de un aterrizaje automático. La FAA ha expresado su seria preocupación por la posibilidad de que las fuertes señales 5G de los transmisores cercanos a los aeropuertos puedan confundir estos dispositivos, dando lugar a lecturas de altitud incorrectas. Esto ha generado considerable tensión política y técnica entre las empresas de telecomunicaciones y la industria aérea. Como resultado, las aerolíneas han tenido que actualizar o reemplazar miles de altímetros por otros más nuevos con mejores filtros para evitar interferencias, lo cual es una de las principales razones por las que las normas sobre estos dispositivos siguen siendo tan estrictas.

Diferencias entre Europa y EEUU: ¿Por qué hay flexibilización en la UE?

Curiosamente, la Comisión Europea tomó una decisión en 2022 que podría marcar el comienzo del fin del modo aviación en la Unión Europea. El enfoque europeo difiere del estadounidense principalmente en el uso de frecuencias. En Europa, las redes 5G operan en frecuencias más alejadas de las utilizadas por los instrumentos de las aeronaves, y existen restricciones más estrictas sobre la potencia de los transmisores en los alrededores de los aeropuertos.

La Unión Europea fomenta el despliegue de las llamadas picocélulas a bordo de aeronaves. Se trata de estaciones base en miniatura que operan a muy baja potencia y se conectan a tierra mediante redes satelitales. Al estar estas células muy cerca del teléfono, este no necesita emitir una señal potente para encontrar conexión, lo que reduce drásticamente el riesgo de interferencias. Aunque el camino tecnológico está abierto, las aerolíneas han tardado en implementarlas en la práctica, ya que requieren equipos y certificaciones costosos.

El modo avión sigue utilizándose para la paz social

Además de las razones técnicas, hay otra razón, quizás aún más importante, por la que el modo avión y la prohibición de las llamadas telefónicas a bordo aún persisten: la paz. La cabina del avión es un espacio reducido donde las personas se ven obligadas a sentarse juntas durante horas. Imaginen si todos a bordo estuvieran con el móvil todo el tiempo. No sé ustedes, pero para mí, eso sería una pesadilla.

Numerosas encuestas muestran que los pasajeros no quieren que se les permita usar sus teléfonos durante los vuelos. Las investigaciones sobre la llamada furia aérea muestran que el ruido y la invasión del espacio personal aumentan el estrés y la agresividad entre los pasajeros. Por lo tanto, el modo avión funciona como una especie de higiene digital, garantizando que el avión se mantenga como un lugar de relativa paz.

Activa el modo avión, tu teléfono te lo agradecerá

Incluso dejando de lado la seguridad y las normas, el modo avión ofrece ventajas muy prácticas para el viajero. Cuando tu teléfono busca desesperadamente señal a 10.000 metros de altitud y no la encuentra, consume mucha batería. Su transmisor de radio funciona a plena potencia, lo que agota rápidamente la batería y calienta el dispositivo. Activando el modo avión, puedes evitar que tu teléfono se quede sin batería al aterrizar.

Además, el modo avión te permite mantenerte conectado a la red wifi a bordo sin activar los datos móviles. Los dispositivos modernos permiten tener el modo avión activado mientras el Bluetooth y el wifi están activados. Esto te permite usar auriculares inalámbricos y navegar por internet a través del portal de la aerolínea (si está disponible), mientras que las funciones que podrían interferir con los instrumentos o sobrecargar las torres de tierra se desactivan de forma segura.

¿Estaremos algún día completamente libres de restricciones?

La pregunta ya no es si la tecnología puede permitir una conectividad segura, sino cuándo se adaptarán las normas a la nueva realidad. Con el desarrollo de constelaciones de satélites en órbita baja como Starlink, internet en los aviones es cada vez más rápido y accesible. Algunas aerolíneas, como JetBlue o ciertas líneas de Emirates, ya ofrecen wifi gratuito y rápido, lo que permite a los pasajeros usar aplicaciones de mensajería e incluso realizar videollamadas a través de internet.

Pero eliminar por completo el modo avión probablemente será un proceso largo. La aviación es una de las industrias más reguladas del mundo, donde los protocolos de seguridad se mantienen vigentes mucho después de que su fundamento tecnológico se considere obsoleto. Hasta que todos los aviones de la flota cuenten con sistemas actualizados y protegidos, es probable que los reguladores opten por la precaución.

Por mi parte, sé que seguiré usando el modo avión, principalmente porque quiero ahorrar el porcentaje de batería de mi teléfono, pero también para seguir las reglas que existen para el beneficio de todos a bordo.