Avons-nous encore besoin du mode avion ?

Bien que nous vivions à une époque de progrès technologiques incroyables, où les avions sont équipés d'ordinateurs de pointe et les smartphones sont plus puissants que le matériel qui a permis d'envoyer un homme sur la Lune, cette exigence semble appartenir au passé. Nombre de passagers (moi y compris) se demandent si un téléphone resté allumé pourrait réellement provoquer une catastrophe, ou s'il s'agit simplement d'une mesure excessivement prudente de la part des compagnies aériennes.

Avons-nous encore besoin du mode avion ?

D’où viennent le mode fuite et la peur qui y est associée ?

L'histoire du mode avion remonte aux années 1990, avec la démocratisation des téléphones portables. La technologie de l'époque, notamment la norme GSM, générait beaucoup plus de perturbations électromagnétiques que les normes actuelles. Les interférences électromagnétiques représentaient une préoccupation majeure pour les autorités de l'aviation civile, telles que la FAA (Federal Aviation Administration) aux États-Unis et l'AESA (Agence européenne de la sécurité aérienne). Les avions utilisent de nombreux systèmes électroniques sensibles pour la navigation et les communications, fonctionnant sur des fréquences radio spécifiques.

Aux débuts de la téléphonie mobile, les pilotes entendaient souvent un crépitement ou un bourdonnement caractéristique dans leurs écouteurs lorsqu'un téléphone situé près du cockpit recherchait un signal ou recevait un appel. C'est le même son que l'on entend parfois dans les haut-parleurs juste avant de recevoir un SMS ou un appel, si l'on place le téléphone à proximité. Bien que ces interférences n'affectent généralement pas directement le fonctionnement des moteurs ou des systèmes de contrôle, elles pouvaient masquer des messages importants du contrôle aérien ou provoquer des lectures erronées sur les anciens appareils de navigation.

Un problème qui se pose au sol, et non dans les airs.

Beaucoup seront surpris d'apprendre que le mode avion a été introduit non seulement pour la sécurité des aéronefs, mais aussi pour la stabilité des réseaux mobiles au sol. Au sol, votre téléphone se connecte à l'émetteur (station de base) le plus proche. Lorsque vous vous déplacez, la connexion bascule automatiquement d'un émetteur à l'autre. Le problème se pose lorsque vous vous déplacez rapidement en avion à une altitude de plusieurs milliers de mètres.

À cette altitude, votre téléphone « voit » des dizaines, voire des centaines d'émetteurs simultanément, au lieu de deux ou trois seulement. L'avion se déplaçant à environ 800 kilomètres par heure, le téléphone devrait se connecter et se déconnecter instantanément de nombreuses stations de base en un laps de temps très court. Cela exerce une forte pression sur l'infrastructure au sol, car les processus de transfert (appelés « handovers ») consomment une grande quantité de puissance de traitement du réseau. Si les téléphones des 200 passagers d'un gros porteur étaient allumés, cela pourrait provoquer des pannes locales du réseau mobile dans la zone survolée. Le mode avion protège donc également les personnes restées au sol.

Quel est l'impact du réseau 5G sur les avions ?

Ces dernières années, le déploiement des réseaux 5G, notamment aux États-Unis, a relancé le débat sur le mode avion. Le problème ne réside pas dans la technologie 5G en elle-même, mais dans une bande de fréquences spécifique appelée bande C. Cette partie du spectre est très proche des fréquences utilisées par les radioaltimètres des avions.

L'altimètre radio est un instrument essentiel qui indique aux pilotes (et au pilote automatique) l'altitude précise de l'avion au-dessus du sol lors de la phase finale d'atterrissage. Ceci est particulièrement important par faible visibilité, lorsque l'avion a recours à un atterrissage automatique. La FAA a exprimé de vives inquiétudes quant au risque de perturbation de ces appareils par les puissants signaux 5G émis par les émetteurs situés à proximité des aéroports, entraînant ainsi des mesures d'altitude erronées. Cette situation a engendré d'importantes tensions politiques et techniques entre les entreprises de télécommunications et le secteur aérien. Par conséquent, les compagnies aériennes ont dû moderniser ou remplacer des milliers d'altimètres par des modèles plus récents dotés de meilleurs filtres pour prévenir les interférences, ce qui explique en grande partie la rigueur persistante de la réglementation applicable à ces appareils.

Différences entre l'Europe et les États-Unis : pourquoi observe-t-on un assouplissement des règles dans l'UE ?

Il est intéressant de noter que la Commission européenne a pris une décision en 2022 qui pourrait marquer le début de la fin du mode 5G dans l'Union européenne. L'approche européenne diffère de l'approche américaine principalement en ce qui concerne l'utilisation des fréquences. En Europe, les réseaux 5G fonctionnent sur des fréquences plus éloignées de celles utilisées par les instruments de bord, et la puissance des émetteurs à proximité des aéroports est soumise à des restrictions plus strictes.

L'Union européenne encourage le déploiement de pico-cellules à bord des avions. Ces stations de base miniatures fonctionnent à très faible puissance et se connectent au sol via des réseaux satellitaires. Grâce à leur proximité avec votre téléphone, ce dernier n'a pas besoin d'émettre un signal puissant pour se connecter, ce qui réduit considérablement le risque d'interférences. Bien que la technologie soit viable, les compagnies aériennes tardent à l'adopter, car elle nécessite des équipements coûteux et une certification.

Le mode avion est toujours utilisé pour préserver la paix sociale.

Outre les raisons techniques, il existe une autre raison, peut-être encore plus importante, expliquant le maintien du mode avion et de l'interdiction des appels téléphoniques en vol : la tranquillité. La cabine d'un avion est un espace exigu où les passagers sont contraints de rester assis les uns près des autres pendant des heures. Imaginez si tout le monde à bord était constamment sur son téléphone. Personnellement, ce serait un véritable cauchemar.

De nombreuses études montrent que les passagers ne souhaitent pas utiliser leur téléphone portable en vol. Les recherches sur les comportements agressifs à bord indiquent que le bruit et l'intrusion dans l'espace personnel augmentent le stress et l'agressivité des passagers. Le mode avion constitue ainsi une forme d'hygiène numérique, garantissant que l'avion reste un lieu de calme relatif.

Activez le mode avion, votre téléphone vous en remerciera.

Même sans tenir compte des questions de sécurité et de réglementation, le mode avion présente des avantages très pratiques pour les voyageurs. Lorsqu'un téléphone cherche désespérément un signal à 10 000 mètres d'altitude sans y parvenir, il consomme énormément d'énergie. Son émetteur radio fonctionne à pleine puissance, ce qui vide rapidement la batterie et provoque une surchauffe de l'appareil. En activant le mode avion, vous évitez que votre téléphone ne soit déchargé à l'atterrissage.

De plus, le mode avion vous permet de rester connecté au réseau Wi-Fi à bord sans activer les données mobiles. Les appareils modernes permettent d'activer le mode avion tout en conservant le Bluetooth et le Wi-Fi activés. Vous pouvez ainsi utiliser un casque sans fil et naviguer sur Internet via le portail de la compagnie aérienne (le cas échéant), tandis que les fonctions susceptibles de perturber les instruments de bord ou de surcharger les antennes au sol sont désactivées en toute sécurité.

Serons-nous un jour totalement libres de toute restriction ?

La question n'est plus de savoir si la technologie permettra une connectivité sécurisée, mais quand les règles s'adapteront à cette nouvelle réalité. Avec le développement de constellations de satellites en orbite basse comme Starlink, l'accès à Internet à bord des avions devient plus rapide et plus accessible. Certaines compagnies aériennes, comme JetBlue ou certaines lignes d'Emirates, proposent déjà un Wi-Fi gratuit et performant, permettant aux passagers d'utiliser des applications de messagerie et même de passer des appels vidéo via Internet.

Mais la suppression complète du mode avion sera probablement un processus long. L'aviation est l'un des secteurs les plus réglementés au monde, où les protocoles de sécurité restent en vigueur longtemps après que leur justification technologique soit jugée obsolète. Tant que chaque avion de la flotte ne sera pas équipé de systèmes mis à jour et protégés, les autorités de réglementation privilégieront vraisemblablement la prudence.

Pour ma part, je sais que je continuerai à utiliser le mode avion, principalement pour préserver le pourcentage de batterie de mon téléphone, mais aussi pour respecter les règles en vigueur dans l'intérêt de tous les passagers.