Učinkovita pretvorba plastike u ulje

Prije gotovo 30 godina, japanski podvodni robot prvi je put uočio plastičnu vrećicu u dubinama Marijanskog rova. Danas je plastika toliko raširena da se već pojavljuje kao novi geološki sloj – „plastistone“. Procjenjuje se da prosječni ljudski mozak sadrži do jedne žlice mikroplastike. Ozbiljnost problema navela je Ujedinjene narode da izrade globalni ugovor o plastici.

No budući da još uvijek ne možemo kontrolirati širenje plastike, neki znanstvenici i industrije traže rješenja. Među njima je, naravno, kontroverzna metoda pretvaranja plastike natrag u upotrebljivu naftu. Ako se učinkovito poveća, "bio-ulje" bi moglo pokretati tehnologije koje zahtijevaju gorivo za toplinu i električnu energiju, poput peći, turbina i dizelskih motora.

Istraživači sa Sveučilišta Yale nedavno su predstavili novu metodu koja povećava prinos bio-ulja i smanjuje troškove. Koriste pirolizu – zagrijavanje bez kisika – na 900 °C, koja razgrađuje plastične polimere u ugljikovodike. Piroliza obično postiže prinos od 60 posto, ali nova metoda bez katalizatora postiže čak 66 posto.

Umjesto skupih katalizatora, razvili su 3D-printani ugljični reaktor s tri dijela različitih pora: 1 mm, 500 μm i 200 nm. Ova struktura kontrolira razgradnju molekula. Eksperimentalna verzija izrađena od ugljičnog filca postigla je učinkovitost od 56 posto, unatoč nižoj preciznosti.

Unatoč napretku, izazovi ostaju. Posebno visoka potrošnja energije, koja uzrokuje emisije ugljičnog dioksida. Neki stručnjaci pirolizu opisuju kao „bajku“ koju promoviraju naftne tvrtke kako bi uštedjele fosilna goriva. Ali inovacije poput Yaleove mogle bi jednog dana postati pravo rješenje za plastičnu krizu.