Autrefois la meilleure, aujourd'hui une pâle ombre : iRobot fait faillite

iRobot, la société américaine surtout connue pour ses aspirateurs robots intelligents Roomba, s'est placée sous la protection de la loi sur les faillites. Cette décision fait suite à des années de concurrence accrue de la part des fabricants chinois et à la pression supplémentaire exercée par les droits de douane élevés à l'importation, qui ont considérablement augmenté ses coûts d'exploitation.

La procédure se déroule dans le cadre d'une procédure de faillite pré-négociée (Chapitre 11), ce qui signifie que la structure de restructuration est déterminée au moment du dépôt de la demande. Dans ce cadre, la propriété de l'entreprise sera reprise par le principal fabricant d'iRobot, Picea Robotics, basé à Shenzhen et partenaire de longue date, qui possède des sites de développement et de production en Chine et au Vietnam.

Les documents révèlent qu'iRobot a évolué dans un contexte de marché extrêmement difficile ces dernières années. Pour rester compétitive, l'entreprise a été contrainte de baisser les prix de ses produits tout en investissant massivement dans le développement de nouvelles technologies, ce qui a encore alourdi sa situation financière. Les droits de douane américains à l'importation ont également aggravé la situation. Les taxes douanières 46-% appliquées aux marchandises en provenance du Vietnam, où sont fabriqués la plupart des appareils destinés au marché américain, ont engendré pour l'entreprise un surcoût d'environ 23 millions de dollars cette année.

En 2021, en pleine pandémie, iRobot était valorisée à 3,56 milliards de dollars, alors que la demande de produits pour la maison explosait. Aujourd'hui, sa valeur est tombée à environ 140 millions de dollars, illustrant la rapidité de sa dégradation. L'annonce de la faillite a provoqué une forte réaction du marché, l'action iRobot perdant plus de 13 % de sa valeur.

L'entreprise a souligné que la procédure de faillite ne devrait pas affecter le fonctionnement de l'application mobile, la chaîne d'approvisionnement ni le support aux utilisateurs existants, ce qui devrait garantir que les clients continueront à utiliser leurs appareils à l'avenir.

iRobot a été fondée en 1990 par trois membres du Laboratoire d'intelligence artificielle du Massachusetts Institute of Technology (MIT). À ses débuts, l'entreprise se concentrait principalement sur les technologies de défense et aérospatiales, mais le lancement du premier Roomba en 2002 a marqué un tournant décisif. Grâce à lui, iRobot a quasiment créé le marché des aspirateurs robots domestiques. Selon ses propres données, le Roomba détient environ 42 % de parts de marché aux États-Unis et jusqu'à 65 % au Japon.

Les difficultés de l'entreprise se sont également accumulées après l'échec, l'an dernier, du rachat prévu par Amazon pour 1,7 milliard de dollars. L'opération a été bloquée par l'Autorité européenne de la concurrence, qui s'est inquiétée de l'impact de la fusion sur le marché.

Picea Robotics, qui va désormais acquérir iRobot, est l'un des plus grands fabricants d'aspirateurs robots au monde. L'entreprise emploie plus de 7 000 personnes et a vendu à ce jour plus de 20 millions d'aspirateurs robots.