Une cassette audio contenant de l'ADN pourrait stocker toutes les œuvres musicales jamais écrites.

Des chercheurs de Shenzhen, en Chine, ont mis au point un système de cassettes de stockage de données ADN capable de contenir d'énormes quantités d'informations numériques. Le prototype, créé à l'Université des sciences et technologies du Sud (SUST), utilise des brins d'ADN synthétiques imprimés sur un film plastique mince, enroulé ensuite en ruban et déplacé entre des bobines.

Le système peut stocker jusqu'à 36 pétaoctets de données, soit environ un million de gigaoctets, de quoi contenir plus de trois milliards de chansons. Les fichiers numériques sont convertis en séquences d'ADN (A, T, C, G), qui remplacent les 0 et les 1 binaires. Chaque bandelette contient environ 550 000 sections : les zones blanches absorbent la solution d'ADN, tandis que les lignes noires empêchent sa diffusion. Le scanner peut reconnaître environ 1 570 positions par seconde.

Ce système permet de lire, de réécrire et d'effacer des données. Les brins d'ADN peuvent être séquencés à de multiples reprises sans perte, et des enzymes peuvent supprimer et remplacer des données avec une précision de près de 99,9 %. Pour les protéger, les sections sont recouvertes d'une couche cristalline de structures métallo-organiques qui les rend imperméables à l'eau et aux enzymes. L'ADN peut ainsi se conserver pendant des siècles à température ambiante, et même des dizaines de milliers d'années dans des environnements plus froids.

Bien que la cassette offre une capacité énorme, sa vitesse est inférieure à celle des supports de stockage classiques. La copie de petits fichiers prend plusieurs minutes et la synthèse d'ADN reste onéreuse. Les chercheurs espèrent qu'avec la baisse des coûts des biotechnologies et l'accélération des réactions chimiques, les systèmes de cassettes d'ADN deviendront une solution pratique pour l'archivage à long terme.

L'étude, publiée dans la revue Science Advances, suggère un avenir où les cassettes d'ADN pourraient servir d'archives à long terme pour la musique, les films et les contenus numériques.