D'un téléphone usagé à un robot fonctionnel

Le développement de petits robots humanoïdes de recherche nécessite traditionnellement des équipements coûteux tels que des ordinateurs dédiés à la vision par ordinateur, des capteurs spécialisés et un câblage complexe. PhoneBot Elle surmonte ces obstacles en exploitant pleinement les composants déjà présents dans les smartphones modernes. La caméra assure la perception visuelle de l'environnement, l'IMU intégrée joue le rôle d'oreille interne pour maintenir l'équilibre, le processeur pilote les réseaux neuronaux pour contrôler les mouvements et l'écran tactile affiche l'état du système et les commandes.

Le robot mesure 48,3 centimètres et pèse 1,8 kilogramme avec le téléphone et la batterie. Il est propulsé par 13 servomoteurs économiques, dont six sont intégrés à chaque jambe, et un qui lui permet de faire pivoter son torse. Ce moteur supplémentaire lui permet de suivre une personne équipée d'une caméra sans avoir à pivoter tout son corps. L'apprentissage de la marche et du relevé après une chute a d'abord été réalisé dans un environnement virtuel grâce à l'apprentissage par renforcement, les chercheurs tenant compte des limitations physiques réelles des moteurs.

Le système a été testé avec succès sur quatre appareils Android, dont un Honor 9 de 2017 et plusieurs smartphones d'entrée de gamme dont le prix oscille entre 45 et 71 €. Le robot étant dépourvu de bras et conçu pour se déplacer principalement sur des surfaces planes, il demeure pour l'instant une plateforme de recherche expérimentale. Par ailleurs, le traitement vocal n'est pas encore entièrement assuré par le téléphone, le système nécessitant actuellement un ordinateur portable à proximité.

Néanmoins, ce projet open source suscite un vif intérêt, car son coût de fabrication est estimé à environ 357 euros, hors téléphone. C'est nettement moins cher que les robots de recherche comparables, dont le prix oscille généralement entre 3 120 et 12 300 euros.