¿Cuánta agua se necesita para escribir 100 palabras con ChatGPT?

Al escribir un correo electrónico breve de aproximadamente 100 palabras con ChatGPT, la tecnología subyacente consume alrededor de medio litro de agua. Esta cifra proviene de un estudio académico publicado en la revista Communications of the ACM por Pengfei Li, Shaolei Ren y sus colegas de la Universidad de California, Riverside. Los autores del estudio, titulado «Reduciendo la sed de la inteligencia artificial», destacan que esta cifra incluye tanto el consumo directo de agua para la refrigeración de los servidores como el agua indirecta utilizada para generar la electricidad que consumen estos sistemas.

Dado que la mayoría de los usuarios no se limitan a una sola pregunta, sino que desarrollan una conversación más larga, el consumo aumenta rápidamente. Una conversación de entre 10 y 50 intercambios consume aproximadamente medio litro de agua, y con cada extensión de la conversación, este valor se multiplica proporcionalmente. La razón de este elevado consumo reside en el exceso de calor. Los modernos chips Nvidia, fundamentales para el aprendizaje y el funcionamiento de la inteligencia artificial, emiten entre 300 y 700 vatios de calor por unidad. Dado que decenas de miles de estos chips se utilizan simultáneamente para el aprendizaje de modelos, se genera una enorme cantidad de calor. Los métodos de refrigeración más comunes se basan en la evaporación, donde el agua fluye junto al equipo, absorbe el exceso de calor y luego se evapora en la atmósfera. En este proceso, se pierde hasta el 80 % del agua bombeada.

Un único centro de datos de gran tamaño consume ahora más agua que una ciudad de 10 000 habitantes para cubrir todas sus necesidades. Google utilizó aproximadamente 30 600 millones de litros de agua en 2024, un 8 % más que el año anterior. De forma similar, Microsoft registra un fuerte crecimiento. Su complejo de Iowa consumió 43,5 millones de litros de agua durante el entrenamiento de GPT-4 en julio de 2022, y otros 50,7 millones de litros en agosto. Meta consumió 3070 millones de litros de agua en 2023, mientras que Amazon no divulga datos al respecto.

Según un informe del Laboratorio Lawrence Berkeley, la industria en Estados Unidos utilizará directamente 65.800 millones de litros de agua en 2023, e indirectamente otros 798.700 millones de litros a través de la electricidad. Para 2027, se prevé que la inteligencia artificial global requiera entre 4.200 y 6.600 millones de metros cúbicos de agua al año, lo que representa casi la mitad del consumo total anual de agua del Reino Unido.

Esto ya está generando controversia. Google detuvo la construcción de un centro de datos de 177 millones de dólares en Chile en 2024 porque no evaluó adecuadamente el impacto en los recursos hídricos locales en medio de una sequía de 15 años. Problemas similares se están gestando en México, Uruguay, España y Arizona, donde los residentes locales han paralizado un proyecto de 12.400 millones de dólares.

Las empresas suelen ocultar datos. Existen tres importantes deficiencias en la información: la diferencia entre el agua bombeada y la evaporada real, la omisión del consumo indirecto de electricidad (que es 12 veces mayor) y la ocultación de datos a nivel de ubicaciones individuales debido a riesgos competitivos y de reputación. Aún queda por ver si la inteligencia artificial aportará más soluciones que perjuicios mediante una gestión más inteligente.