Quelle quantité d'eau faut-il pour écrire 100 mots avec ChatGPT ?

Lorsque vous rédigez un court courriel d'une centaine de mots avec ChatGPT, la technologie sous-jacente consomme environ un demi-litre d'eau. Ce chiffre provient d'une étude scientifique publiée dans la revue Communications of the ACM par Pengfei Li, Shaolei Ren et leurs collègues de l'Université de Californie à Riverside. Les auteurs de cette étude, intitulée « Réduire la consommation d'eau de l'intelligence artificielle », soulignent que ce chiffre inclut à la fois la consommation d'eau directe pour le refroidissement des serveurs et la consommation indirecte liée à la production d'électricité nécessaire à ces systèmes.

Comme la plupart des utilisateurs ne se contentent pas d'une seule question, mais engagent une conversation plus longue, la consommation d'eau augmente rapidement. Une conversation de 10 à 50 échanges consomme environ un demi-litre d'eau, et cette valeur est multipliée proportionnellement à chaque extension de la conversation. Cette forte consommation est due à la chaleur excessive dégagée. Les puces Nvidia modernes, essentielles à l'apprentissage et au fonctionnement de l'intelligence artificielle, émettent entre 300 et 700 watts de chaleur par unité. Des dizaines de milliers de ces puces étant utilisées simultanément lors de l'apprentissage des modèles, d'énormes quantités de chaleur sont générées. Les méthodes de refroidissement les plus courantes reposent sur l'évaporation : l'eau circule au contact de l'équipement, absorbe l'excès de chaleur puis s'évapore dans l'atmosphère. Dans ce processus, jusqu'à 80 % de l'eau pompée est perdue.

Un seul grand centre consomme désormais plus d'eau qu'une ville de 10 000 habitants pour l'ensemble de ses besoins. Google a utilisé environ 30,6 milliards de litres d'eau en 2024, soit une augmentation de 8 % par rapport à l'année précédente. De même, Microsoft enregistre une forte croissance. Son complexe de l'Iowa a consommé 43,5 millions de litres d'eau lors de l'entraînement de GPT-4 en juillet 2022, et 50,7 millions de litres supplémentaires en août. Meta a utilisé 3,07 milliards de litres d'eau en 2023, tandis qu'Amazon ne communique pas ses données.

D'après un rapport du Laboratoire Lawrence Berkeley, l'industrie américaine consommera directement 65,8 milliards de litres d'eau en 2023 et indirectement 798,7 milliards de litres via la production d'électricité. D'ici 2027, l'intelligence artificielle mondiale devrait nécessiter entre 4,2 et 6,6 milliards de mètres cubes d'eau par an, soit près de la moitié de la consommation annuelle totale d'eau du Royaume-Uni.

Cela suscite déjà la controverse. Google a interrompu la construction d'un centre de données de 177 millions de dollars au Chili en 2024, faute d'avoir correctement évalué l'impact sur les ressources en eau locales, dans un contexte de sécheresse qui dure depuis 15 ans. Des problèmes similaires se profilent au Mexique, en Uruguay, en Espagne et en Arizona, où les habitants ont bloqué un projet de 12,4 milliards de dollars.

Les entreprises dissimulent souvent des données. On constate trois lacunes majeures dans leurs rapports : l’écart entre l’eau pompée et l’eau réellement évaporée, l’omission de la consommation indirecte d’électricité (douze fois supérieure) et la dissimulation de données au niveau de chaque site en raison des risques concurrentiels et de réputation. Reste à savoir si l’intelligence artificielle apportera plus de solutions que de problèmes grâce à une gestion plus intelligente.