Quanta acqua serve per scrivere 100 parole con ChatGPT?

Quando si scrive una breve email di circa 100 parole utilizzando ChatGPT, la tecnologia sottostante consuma circa mezzo litro d'acqua. Questo dato proviene da uno studio scientifico pubblicato sulla rivista Communications of the ACM da Pengfei Li, Shaolei Ren e colleghi dell'Università della California, Riverside. Gli autori dello studio, intitolato "Reducing the Thirst of Artificial Intelligence" (Ridurre la sete dell'intelligenza artificiale), sottolineano che questa cifra include sia il consumo diretto di acqua per il raffreddamento dei server, sia l'acqua indiretta utilizzata per generare l'elettricità necessaria al funzionamento di questi sistemi.

Poiché la maggior parte degli utenti non si limita a una singola "domanda", ma sviluppa conversazioni più lunghe, il consumo aumenta rapidamente. Una conversazione composta da 10 a 50 scambi consuma circa mezzo litro d'acqua e, con ogni prolungamento della conversazione, questo valore si moltiplica proporzionalmente. La ragione di questo elevato consumo risiede nel calore in eccesso. I moderni chip Nvidia, fondamentali per l'apprendimento e il funzionamento dell'intelligenza artificiale, emettono tra i 300 e i 700 watt di calore per unità. Poiché decine di migliaia di questi chip vengono utilizzati simultaneamente durante l'addestramento dei modelli, si generano enormi quantità di calore. I metodi di raffreddamento più comuni si basano sull'evaporazione: l'acqua scorre a diretto contatto con le apparecchiature, assorbe il calore in eccesso e poi evapora nell'atmosfera. In questo processo, fino all'80% dell'acqua pompata viene "persa".

Un singolo grande centro ora consuma più acqua di una città di 10.000 abitanti per tutte le sue esigenze. Google ha utilizzato circa 30,6 miliardi di litri d'acqua nel 2024, con un aumento dell'8% rispetto all'anno precedente. Analogamente, Microsoft segnala una forte crescita. Il suo complesso in Iowa ha utilizzato 43,5 milioni di litri d'acqua durante l'addestramento di GPT-4 nel luglio 2022 e altri 50,7 milioni di litri ad agosto. Meta ha utilizzato 3,07 miliardi di litri d'acqua nel 2023, mentre Amazon non divulga i dati.

Secondo un rapporto del Lawrence Berkeley Laboratory, nel 2023 l'industria statunitense utilizzerà direttamente 65,8 miliardi di litri d'acqua e indirettamente altri 798,7 miliardi di litri attraverso la produzione di elettricità. Entro il 2027, si prevede che l'intelligenza artificiale a livello globale richiederà tra 4,2 e 6,6 miliardi di metri cubi d'acqua all'anno, una quantità pari a quasi la metà del consumo idrico annuo totale del Regno Unito.

La questione sta già suscitando polemiche. Google ha interrotto la costruzione di un data center da 177 milioni di dollari in Cile nel 2024 perché non aveva valutato adeguatamente l'impatto sulle risorse idriche locali, in un periodo di siccità che durava da 15 anni. Problemi simili si stanno manifestando in Messico, Uruguay, Spagna e Arizona, dove i residenti locali hanno bloccato un progetto da 12,4 miliardi di dollari.

Le aziende spesso nascondono i dati. Esistono tre principali lacune nella rendicontazione: la differenza tra l'acqua pompata e l'acqua effettivamente evaporata, l'omissione del consumo indiretto di elettricità (che è 12 volte maggiore) e l'occultamento dei dati a livello di singole sedi a causa di rischi competitivi e reputazionali. Resta da vedere se l'intelligenza artificiale porterà più soluzioni che danni attraverso una gestione più intelligente.