Un microrobot volador que alcanza la velocidad y agilidad de los insectos.

La búsqueda de supervivientes bajo los escombros de edificios tras un terremoto supone un gran desafío, ya que los robots de rescate tradicionales son demasiado grandes para pasar por huecos estrechos. Unos pequeños dispositivos voladores inspirados en insectos podrían desplazarse fácilmente entre los escombros, pero hasta ahora estos microrobots han sido demasiado lentos y torpes para un uso serio.

Un equipo del MIT, liderado por los profesores Kevin Chen y Jonathan P. How, ha logrado superar este problema. Mediante un nuevo sistema de control basado en inteligencia artificial, han creado un robot en miniatura capaz de volar como insectos reales. Este dispositivo, impulsado por músculos artificiales flexibles, permite que sus alas aleteen con extrema rapidez.

La principal razón de este notable salto en el rendimiento reside en el software de dos etapas. Los científicos utilizaron un sofisticado modelo matemático para la planificación del vuelo que predice el movimiento y calcula maniobras complejas como giros bruscos y alabeos sucesivos. Dado que estos cálculos consumirían demasiada potencia de cálculo durante el vuelo, este sistema actuó como un "maestro". Mediante el aprendizaje por imitación, crearon un modelo de inteligencia artificial más ligero y rápido que se ejecuta directamente durante el vuelo en tiempo real.

Los resultados de las pruebas son impresionantes. El nuevo algoritmo le proporcionó al robot una velocidad un 447 % mayor y una aceleración un 255 % superior en comparación con las versiones anteriores. El pequeño robot realizó con éxito 10 giros consecutivos en el aire en tan solo 11 segundos, manteniéndose a una distancia de entre 4 y 5 cm de su trayectoria prevista, a pesar de las ráfagas de viento ocasionales. También puede realizar una maniobra de cabeceo y parada rápida y potente, similar a la que utilizan los insectos para estabilizar su visión.

Actualmente, el sistema depende de cámaras externas para monitorizar su posición en el espacio. Antes de que estos robots puedan salvar vidas de forma independiente sobre el terreno, los investigadores deberán instalar con éxito sensores y cámaras en miniatura y garantizar un funcionamiento estable sin soporte externo.