Un nouveau système d'exploitation qui redonne vie aux ordinateurs mis au rebut.

Un développeur surnommé « Luke 8086 » a créé GentleOS comme projet personnel avec un objectif précis : offrir aux passionnés une plateforme épurée pour travailler avec du matériel x86 ancien, leur permettant d’exécuter des programmes graphiques interactifs au plus près des capacités des puces. GentleOS ne propose ni navigateur web ni boutique d’applications, car il se concentre exclusivement sur les capacités locales de l’ordinateur. Son auteur a développé deux versions.

La première version, GentleOS/32, est conçue pour les ordinateurs 32 bits équipés d'un processeur i386 ou supérieur. Selon l'image de démarrage, elle requiert seulement 2 à 4 Mo de RAM, une souris et un écran VGA d'une résolution minimale de 640 x 480 pixels et 16 couleurs. Elle prend également en charge les modes VESA supérieurs à 256 couleurs. La seconde version, encore plus modeste, GentleOS/16, est destinée aux véritables processeurs 16 bits, tels que les 8086 ou 80186. Cette version utilise moins de 192 Ko de RAM et des graphismes CGA basiques d'une résolution de 320 x 200 pixels et quatre couleurs.

Conçu comme un projet expérimental amateur, ce système est dépourvu des fonctionnalités avancées que nous considérons aujourd'hui comme acquises. Les deux versions fonctionnent en compilant l'intégralité du code en un unique fichier binaire exécuté directement sur le matériel, à l'instar du firmware des microcontrôleurs. Le code est écrit en C basique, avec quelques lignes d'assembleur, ce qui permet aux développeurs de suivre aisément la logique. Toutefois, cette approche présente des limitations importantes. Le système ne dispose ni de mémoire virtuelle, ni de zones utilisateur et noyau séparées, ni de gestion multitâche avec allocation de priorités. Il ne propose pas non plus de stockage de fichiers ni d'accès réseau. L'ensemble du système s'exécute intégralement en mémoire et est monothread, avec une boucle principale qui gère les graphismes et envoie des commandes aux programmes embarqués.

Malgré les limitations techniques, l'interface du bureau offre un rendu étonnamment chaleureux. L'utilisateur bénéficie d'un environnement rétro avec des fenêtres flottantes, une barre latérale d'icônes et une palette de couleurs sobre. On y trouve une horloge vintage à grands chiffres segmentés qui se mettent à jour en temps réel, le solitaire Klondike classique, un éditeur de palette de couleurs et une fenêtre d'informations système. Des programmes simples pour la gestion du calendrier, les calculs élémentaires, le dessin et quelques jeux peu gourmands en ressources fonctionnent également de la même manière.