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Come ha fatto la scheda SD a battere tutti i concorrenti e a dominare il mondo?
Io ce l'ho, tu ce l'hai, tutti ne abbiamo almeno uno. Magari in un vecchio telefono, fotocamera, fotocamera, Nintendo Switch o ROG Ally.
Ogni volta che spingo scheda microSD Entrando in casa sua, penso a come diamo per scontato che le cose funzionino e che funzionino ovunque. Non è sempre stato così. Tra la metà degli anni '90 e l'inizio degli anni 2000, il mercato dei supporti di archiviazione portatili assomigliava a una guerra dei formati, simile a quella tra VHS e Betamax, solo che c'erano almeno sei o sette campi di battaglia contemporaneamente. Ogni grande produttore di elettronica voleva il proprio sistema chiuso che mantenesse l'utente all'interno del proprio ecosistema.
Quali standard esistevano prima della scheda SD, quali hanno cercato di soppiantarla e perché nessuno di essi ha avuto successo.
Il mondo prima schede SD era frammentato
Ancor prima dell'introduzione della scheda Secure Digital (SD) nel 1999, sul mercato esistevano diverse soluzioni concorrenti per la memoria flash portatile. Ognuna risolveva un problema simile (come comprimere quanto più spazio possibile in un chip piccolo ed economico), ma ognuna a modo suo, senza un accordo comune su un'interfaccia meccanica o elettrica. Il risultato era che un lettore per un tipo di scheda non funzionava affatto con un altro, e i clienti dovevano acquistare più adattatori se volevano trasferire dati tra dispositivi di marche diverse.
CompactFlash ha dato inizio alla rivoluzione delle memorie flash.
Le schede CompactFlash (CF) furono introdotte da SanDisk nel 1994 e rappresentarono una vera e propria rivoluzione per l'epoca. Fisicamente, la scheda assomigliava a un disco rigido in miniatura. Era molto più grande delle attuali schede di memoria. Tuttavia, proprio queste dimensioni ridotte le permisero di integrare un'interfaccia parallela simile a quella utilizzata dai dischi rigidi PATA (IDE) del tempo. Ciò garantì alle schede CF un notevole incremento di velocità rispetto alle prime schede SD, progettate principalmente per le dimensioni ridotte e il basso consumo energetico, non per la velocità pura.
Ecco perché le CompactFlash sono state lo standard per le fotocamere digitali professionali per un decennio o più, mentre le SD sono rimaste la scelta preferita dai consumatori. Ma con il progredire della tecnologia SD, che ha raggiunto e superato le CF in termini di velocità pur mantenendo dimensioni significativamente inferiori, le CompactFlash hanno perso il loro primato nel mercato di massa.
Il formato, tuttavia, non è morto. Il suo successore, CFexpress, è ancora in uso nelle fotocamere professionali e nelle cineprese, dove la velocità di scrittura costante è più importante della capacità della scheda. Maggiori dettagli in seguito.
La MultiMediaCard (MMC) è l'antenata diretta della scheda SD.
Nel 1997, SanDisk e la tedesca Siemens introdussero la MultiMediaCard (MMC), una piccola scheda con interfaccia seriale progettata per i primi dispositivi portatili, dai PDA ai primi lettori di musica digitale. L'MMC è importante soprattutto perché è diventata la base tecnica per la scheda SD. La SD è essenzialmente una MMC con l'aggiunta di protezione del copyright (DRM), un contatto supplementare per comunicazioni sicure e una maggiore affidabilità di trasferimento.
Poiché la scheda SD era meccanicamente molto simile alla MMC, i primi lettori SD supportavano senza problemi anche le schede MMC, fornendo così alla SD una base immediata di dispositivi compatibili e accelerandone l'espansione. La MMC come formato autonomo è gradualmente scomparsa man mano che la SD ha preso il sopravvento e ha migliorato il suo ruolo.
La nascita della scheda SD: un compromesso che ha vinto
La scheda SD è stata introdotta congiuntamente nell'agosto del 1999 da SanDisk, Panasonic (allora Matsushita Electric) e Toshiba, che nel gennaio del 2000 hanno fondato la SD Association (SDA), un'organizzazione senza scopo di lucro responsabile dello standard da allora. L'idea era una risposta diretta alla Memory Stick di Sony, rilasciata l'anno precedente con un proprio sistema DRM. I creatori della scheda SD desideravano un livello di protezione dei contenuti simile, ma sotto forma di uno standard aperto e con licenza, utilizzabile da chiunque, non solo da un singolo produttore.
Quella decisione li avrebbe proiettati al vertice negli anni a venire. SD non vinse perché fosse tecnicamente il più rivoluzionario, ma perché fin dal primo giorno fu concesso in licenza a quasi tutti i produttori di elettronica interessati. Nel 2010, la SDA contava circa un migliaio di aziende associate, una rete di supporto che i formati chiusi non erano mai riusciti a raggiungere.
Toshiba non si è arresa facilmente.
Toshiba entrò in gioco con le schede SmartMedia, che erano fisicamente molto sottili, molto più simili alle successive schede SD che alle spesse CompactFlash. Il problema risiedeva nella progettazione interna. Le SmartMedia non avevano un controller di memoria integrato, quindi si affidavano interamente all'hardware del dispositivo host per la gestione dei dati. Ciò limitava la capacità massima a soli 128 MB, un valore troppo basso, dato che all'epoca la risoluzione delle fotocamere digitali stava aumentando. Inoltre, la struttura sottile era anche fisicamente fragile. Le schede si rompevano e si danneggiavano molto più facilmente rispetto alle alternative più spesse.
Anche Sony ha provato
Sony aveva sviluppato il proprio ecosistema di archiviazione Memory Stick fin dal 1998, integrandolo nelle fotocamere Cyber-shot, nei laptop VAIO e, successivamente, nella PlayStation Portable. Le capacità tecniche non furono il principale ostacolo alla diffusione dello standard tra gli utenti. Le velocità di trasferimento erano generalmente paragonabili a quelle delle schede SD dell'epoca.
Il vero problema era la frammentazione all'interno della stessa famiglia di prodotti: Memory Stick, Memory Stick PRO, Memory Stick Duo, Memory Stick PRO Duo, Memory Stick Micro (M2). Ogni versione richiedeva un lettore o un adattatore specifico, il che creava confusione e frustrazione tra gli utenti.
Un problema ancora più grande era di natura commerciale. Il formato era praticamente utile solo ai possessori di apparecchiature Sony e il trasferimento dei dati spesso richiedeva un lettore di schede speciale, anch'esso prodotto da Sony. In un mercato in cui un unico produttore detta le regole, alla fine è sempre il cliente a rimetterci, e i clienti finirono per scegliere un formato che funzionasse ovunque.
xD-Picture Card: Una promessa arrivata troppo tardi
Nel 2002 Olympus e Fujifilm introdussero la scheda xD-Picture Card, destinata principalmente alle fotocamere digitali compatte. Le schede erano incredibilmente piccole per l'epoca, ma il formato non riuscì mai a diffondersi al di fuori di questi due marchi. Finché Olympus e Fujifilm rimasero nomi di spicco nel mercato delle fotocamere compatte, questo fu sufficiente. Ma con il crollo dei prezzi delle schede SD e l'aumento vertiginoso di velocità e capacità, le xD rimasero più lente, più costose e con capacità limitata. Alcune fotocamere Olympus successive offrivano quindi due slot, uno per xD e uno per SD, un chiaro riconoscimento della sconfitta subita.
miniSD e RS-MMC sono stazioni intermedie prima di microSD
Con la progressiva riduzione dello spessore dei telefoni cellulari a metà degli anni 2000, i produttori necessitavano di schede più piccole rispetto allo standard SD. Nel 2003, apparve la miniSD e, un anno dopo, Nokia introdusse la RS-MMC (Reduced-Size MultiMediaCard), una versione ridotta della MMC, destinata principalmente ai telefoni Nokia. Entrambi i formati ebbero successo, ma solo per un breve periodo. Entrambi furono soppiantati nel 2005 dalla microSD, originariamente sviluppata da SanDisk con il nome di TransFlash e successivamente adottata e standardizzata dalla SD Association nello stesso anno. La microSD era più piccola, più economica da produrre e ufficialmente supportata dall'intero consorzio SD, diventando così rapidamente la scelta predefinita per gli smartphone.
Le schede UFS sono tecnicamente più impressionanti, ma commercialmente morte.
Forse l'esempio più eloquente di fallimento è la scheda Universal Flash Storage (UFS), introdotta nel 2016 da JEDEC, lo stesso consorzio che si cela dietro la maggior parte degli standard di memoria, inclusa la RAM. Sulla carta, la scheda UFS era straordinaria. Offriva velocità paragonabili agli SSD e (a differenza delle schede SD) lettura e scrittura simultanea dei dati anziché accesso alternato.
Il problema non era la tecnologia, ma i tempi e il contesto di mercato. Quando le schede UFS arrivarono sul mercato, gli smartphone (il loro principale mercato potenziale) si stavano già allontanando dalle memorie rimovibili e si affidavano sempre più a memorie integrate più veloci. Le schede UFS esterne non hanno mai veramente preso piede tra i consumatori. Ironicamente, la tecnologia UFS non è scomparsa. È diventata lo standard per le memorie integrate in quasi tutti gli smartphone moderni, con UFS 4.0 e il più recente UFS 5.0 che raggiungono velocità di lettura sequenziale paragonabili a quelle dei potenti SSD PCIe per desktop. Quindi UFS ha vinto la battaglia per le memorie interne dei telefoni, ma ha perso la guerra per le schede rimovibili.
CompactFlash ritorna come CFexpress
Il formato CompactFlash (il primo di questa lista) non è mai veramente scomparso. Il suo successore moderno, CFexpress, utilizza il bus PCIe e il protocollo NVMe, gli stessi degli SSD moderni, consentendogli di raggiungere velocità di scrittura sequenziale che le classiche schede SD faticano ancora a eguagliare. Ecco perché CFexpress (nelle versioni di tipo A, B e C) si trova nelle fotocamere professionali di Canon, Nikon e Sony, dove è richiesta la registrazione continua di grandi raffiche RAW o video 8K ad alto bitrate. CompactFlash si è quindi evoluto verso il segmento professionale, mentre SD è diventato lo standard di massa per il mercato consumer, praticamente per tutto il resto.
Perché alla fine ha vinto la scheda SD?
La scheda SD non ha vinto grazie a un singolo, schiacciante vantaggio tecnico. Non è stata la prima ad arrivare sul mercato, non è sempre stata la più veloce e certamente non è sempre stata la più piccola. La microSD, ad esempio, è nata in risposta all'esigenza di un formato più piccolo, non il contrario. La SD Association ha invece puntato su una combinazione di fattori che si sono dimostrati più importanti delle specifiche tecniche: licenze aperte, un'ampia gamma di dispositivi compatibili, aggiornamenti costanti in termini di velocità, capacità e affidabilità e, forse l'aspetto più importante per il consumatore, prezzi in calo.
In quale direzione si sta sviluppando ora il SD?
La guerra dei formati non è finita, si è solo spostata. Oggi, SD Express si contende lo spazio con la tecnologia di archiviazione UFS integrata e accelerata negli smartphone, mentre CFexpress sta gradualmente sostituendo le classiche schede SD nella fotografia professionale e nella produzione cinematografica, dove la velocità di scrittura sta diventando un collo di bottiglia durante le riprese video in formato RAW. Per ora, SD e microSD rimangono gli unici standard veramente universali e compatibili tra le diverse generazioni.
Una scheda acquistata oggi funzionerà senza problemi in un lettore di quindici anni fa. È proprio questa compatibilità a lungo termine che fa sì che, nonostante tutti i concorrenti tecnologicamente avanzati che si sono succeduti, la scheda SD rimanga la scelta predefinita per la memoria rimovibile.
Non si sa mai, magari i produttori di telefoni decideranno che le schede SD tornano di moda.
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