¿32 o 64 bits? ¿Cuál es la diferencia?

Por lo general, quien elige el número más alto acierta, pero la cuestión no es tan sencilla como parece. Si los ordenadores de 64 bits llevan más de veinte años en el mercado, ¿por qué persiste esta elección? La respuesta reside en una combinación de limitaciones técnicas, decisiones históricas y costumbre.

¿Qué significa realmente "ser"?

Un bit es la unidad de datos más pequeña, un cero o un uno. Cuando decimos que un procesador, sistema operativo o programa es de 32 o 64 bits, nos referimos principalmente al ancho de las unidades de datos básicas que utiliza para calcular y a la longitud de las direcciones de memoria que utiliza para acceder a sus datos. Por lo tanto, esta designación no indica automáticamente que el programa sea mejor, sino más bien para qué entorno fue diseñado.

Las direcciones pueden considerarse como números de casa en una calle de memoria. Con 32 bits, se pueden escribir algo más de 4200 millones, lo que equivale a 4 gigabytes de memoria. Con 64 bits, el límite teórico es de 16 exabytes, más de cuatro mil millones de veces mayor. Los procesadores actuales no utilizan todo este espacio, pero los límites siguen estando muy por encima de lo que puede manejar un ordenador doméstico.

Techo de cuatro gigabytes

Este límite se hace más evidente en la vida cotidiana. Cuando los ordenadores tenían unas pocas decenas de megabytes de memoria, el tope era prácticamente invisible. Hoy en día, sin embargo, incluso un navegador (todos sabemos que nos referimos a Chrome) con muchas pestañas puede consumir varios gigabytes.

Si instalas 4 GB o más de RAM en un sistema Windows de 32 bits, normalmente solo se mostrarán entre 3 y 3,5 GB de memoria utilizable, ya que parte del espacio de direcciones está reservado por dispositivos como la tarjeta gráfica. Además, en Windows de 32 bits, cada proceso de 32 bits dispone de solo 2 GB de espacio de direcciones virtuales por defecto. Aunque la extensión PAE permite, en principio, que los sistemas de 32 bits accedan a más memoria física, Microsoft sigue estableciendo un límite superior de 4 GB para Windows 10 de 32 bits.

En las versiones de 64 bits de Windows 11, las limitaciones vienen determinadas principalmente por la edición del sistema. La edición Home admite hasta 128 GB, la Pro hasta 2 TB, y las ediciones Pro para estaciones de trabajo y Enterprise hasta 6 TB.

Cómo llegó el mundo de 64 bits a los ordenadores de sobremesa

La transición no fue algo que se diera por sentado. Intel y Hewlett-Packard (HP) diseñaron una arquitectura IA-64 completamente nueva, conocida por sus procesadores Itanium, que era incompatible con la arquitectura x86 de 32 bits. AMD no fue invitada a desarrollarla, por lo que optó por un camino diferente. Amplió la arquitectura x86 existente con capacidades de 64 bits y siguió ejecutando programas heredados. AMD64 se anunció en 1999 y la especificación completa se publicó en agosto de 2000.

El primer procesador con el nuevo conjunto de instrucciones, el Opteron, se lanzó en abril de 2003, seguido por el Athlon 64, el primer procesador de 64 bits dirigido al usuario medio, el 23 de septiembre del mismo año. Posteriormente, Intel presentó una solución compatible llamada Intel 64, y Microsoft lanzó Windows XP Professional x64 Edition el 25 de abril de 2005. El año 2001, citado con frecuencia, se refiere a una segunda versión destinada a los procesadores Itanium, que pronto desapareció del mercado.

¿Quién puede iniciar qué?

La regla es sencilla, pero asimétrica. Un programa de 32 bits funciona tanto en sistemas operativos de 32 bits como de 64 bits, mientras que un programa de 64 bits requiere un sistema de 64 bits con un procesador de 64 bits. En Windows, esto es posible gracias a la capa WOW64, por lo que un sistema de 64 bits contiene una carpeta Archivos de programa (x86) además de la carpeta Archivos de programa, donde se instalan los programas de 32 bits.

La compatibilidad también tiene sus limitaciones. Windows de 64 bits requiere controladores de 64 bits, por lo que una impresora o escáner antiguo sin el controlador adecuado podría dejar de funcionar, y los programas de 16 bits podrían no ejecutarse en absoluto.

¿Es siempre más rápido el sistema de 64 bits?

No necesariamente. Un programa de 64 bits puede usar más memoria, y en los procesadores x86-64 también cuenta con 16 registros de propósito general en lugar de 8, lo que permite a los compiladores escribir código más eficiente. El mayor espacio de direcciones también permite mecanismos de seguridad más eficientes, como la asignación aleatoria de memoria. Por otro lado, los punteros son el doble de largos, por lo que los programas de 64 bits tienden a usar un poco más de memoria.

Para tareas sencillas como escribir texto o ver archivos PDF, apenas notarás la diferencia. Se hace evidente al editar vídeo, usar hojas de cálculo extensas, ejecutar máquinas virtuales y jugar a videojuegos exigentes. Pero hay algo más importante: un programa de 64 bits simplemente no se ejecutará en un sistema de 32 bits.

Los teléfonos y las tabletas desaparecieron antes.

En los dispositivos móviles, la transición fue más rápida, ya que los fabricantes controlan el hardware, el sistema y la tienda de aplicaciones. Apple exige versiones de 64 bits para las nuevas aplicaciones desde junio de 2015, por lo que su sistema operativo iOS 11 de 2017 dejó de ejecutar aplicaciones de 32 bits. Los dispositivos con procesadores de 32 bits, como el iPhone 5 y el 5c, no podían actualizarse. En las Mac, macOS Catalina, lanzada en 2019, fue la primera versión sin soporte para programas de 32 bits.

Android es compatible con procesadores de 64 bits desde la versión 5.0 Lollipop. Google Play Store también exige versiones de 64 bits para las nuevas aplicaciones con código nativo desde el 1 de agosto de 2019, y dejó de ofrecer aplicaciones sin esta compatibilidad en dispositivos de 64 bits desde agosto de 2021. Arm anunció en 2020 que sus núcleos de procesador de alto rendimiento serían exclusivamente de 64 bits a partir de 2022.

Por qué las versiones de 32 bits no desaparecen de la noche a la mañana

Razones para usar 32 bits Las versiones no desaparecen de la noche a la mañana; existen varias. En primer lugar, están los ordenadores antiguos con sistema o procesador de 32 bits. Además, hay complementos y extensiones. Si un complemento de 32 bits solo funciona con la versión de 32 bits del programa, el usuario no tiene otra opción. La tercera razón son los equipos industriales y embebidos, ya que Arm mantiene la compatibilidad con 32 bits en las familias Cortex-M y Cortex-R que impulsan los microcontroladores. La cuarta razón es el coste. Transformar código heredado requiere tiempo y dinero, recursos que los responsables del mantenimiento no siempre tienen.

La presión va en aumento. Windows 11 solo existe como sistema de 64 bits, y Microsoft dejó de ofrecer soporte regular para Windows 10, que ofrecía ambas versiones, hace un año, el 14 de octubre de 2025. Valve anunció el fin del soporte para Windows de 32 bits en el cliente de Steam el 1 de enero de 2026. Según una encuesta de agosto de 2025, solo existía el 0,01 % de estos sistemas, y los juegos de 32 bits siguen funcionando en Windows de 64 bits.

¿Cómo comprobar si tienes Windows de 32 o 64 bits?

En Windows, abre Configuración, luego Sistema y, a continuación, Acerca de. La línea Tipo de sistema te indicará si tienes un sistema operativo de 64 bits y un procesador x64. Si tu sistema es de 32 bits y tu procesador es x64, tu equipo está realizando más tareas de las que el sistema permite y está consumiendo memoria innecesariamente. En el Administrador de tareas, es posible que veas "32 bits" junto a los programas de 32 bits en la pestaña Procesos.

Regla simple

Si tu sistema y procesador son compatibles con 64 bits, elige la versión de 64 bits. Elige la versión de 32 bits solo si el sistema, algún complemento, controlador o hardware lo requiere. Si aún usas Windows de 32 bits en un equipo que podría soportar una arquitectura superior, actualizar suele ser una buena opción, no por la velocidad, sino por la memoria, la seguridad y la compatibilidad con programas modernos.

Hubo un tiempo en que los números 32 y 64 marcaban la línea divisoria entre dos mundos. Hoy, son más bien un símbolo de una transición casi completa, pero con cada instalación, nos recuerdan sutilmente cuánto tiempo lleva despedirse del pasado.