Comment la carte SD a-t-elle vaincu tous ses concurrents et conquis le monde ?

Je l'ai, tu l'as, on en a tous au moins un. Peut-être dans un vieux téléphone, un appareil photo, une Nintendo Switch ou autre. Allié ROG.

Chaque fois que j'appuie carte Micro SD En entrant chez elle, je me dis que nous tenons pour acquis que tout fonctionne, tout simplement, et partout. Ça n'a pas toujours été le cas. Entre le milieu des années 1990 et le début des années 2000, le marché du stockage portable ressemblait à une guerre des formats, semblable à celle entre le VHS et le Betamax, sauf qu'il y avait au moins six ou sept champs de bataille simultanément. Chaque grand fabricant d'électronique voulait son propre système fermé, qui maintiendrait l'utilisateur au sein de son écosystème.

Quelles normes existaient avant la carte SD, lesquelles ont tenté de la remplacer et pourquoi aucune n'a réussi à s'imposer ?

Le monde d'avant cartes SD était fragmenté

Avant même l'arrivée de la carte Secure Digital (SD) en 1999, plusieurs solutions concurrentes de mémoire flash portable existaient déjà. Chacune répondait à un problème similaire (comment intégrer un maximum d'espace dans une puce petite et peu coûteuse), mais chacune à sa manière, sans consensus sur l'interface mécanique ou électrique. De ce fait, un lecteur compatible avec un type de carte pouvait être incompatible avec un autre, et les utilisateurs devaient acheter plusieurs adaptateurs pour transférer des données entre des appareils de marques différentes.

CompactFlash a lancé la révolution de la mémoire flash

La carte CompactFlash (CF), lancée par SanDisk en 1994, a révolutionné le marché à l'époque. Physiquement, elle ressemblait à un disque dur miniature et était bien plus volumineuse que les cartes mémoire actuelles. Cette taille compacte lui permettait d'intégrer une interface parallèle similaire à celle des disques durs PATA (IDE) de l'époque. Les cartes CF offraient ainsi un gain de vitesse considérable par rapport aux premières cartes SD, conçues avant tout pour leur petite taille et leur faible consommation, et non pour leur vitesse pure.

C’est pourquoi la carte CompactFlash a été la norme pour les appareils photo numériques professionnels pendant une décennie, voire plus, tandis que la carte SD restait le choix du grand public. Mais à mesure que la technologie SD a rattrapé et surpassé la CF en termes de vitesse tout en restant nettement plus compacte, la carte CompactFlash a perdu sa position dominante sur le marché de masse.

Ce format n'est cependant pas obsolète. Son successeur, le CFexpress, est toujours utilisé aujourd'hui dans les appareils photo professionnels et les caméras de cinéma, où la vitesse d'écriture soutenue prime sur la capacité de la carte. Plus de détails ci-dessous.

La carte MultiMediaCard (MMC) est l'ancêtre direct de la carte SD.

En 1997, SanDisk et l'allemand Siemens ont lancé la MultiMediaCard (MMC), une petite carte dotée d'une interface série conçue pour les premiers appareils portables, des assistants personnels aux premiers lecteurs de musique numériques. La MMC est importante car elle a servi de base technique à la carte SD. La carte SD est essentiellement une MMC avec une protection supplémentaire contre les droits d'auteur (DRM), un contact supplémentaire pour une communication sécurisée et une fiabilité de transfert améliorée.

La carte SD étant mécaniquement très similaire à la carte MMC, les premiers lecteurs SD prenaient également en charge les cartes MMC sans problème, ce qui a permis à la SD de bénéficier immédiatement d'une large gamme d'appareils compatibles et d'accélérer son développement. Le format MMC, en tant que format autonome, a progressivement disparu à mesure que la carte SD s'imposait et évoluait dans son rôle.

La naissance de la carte SD : un compromis qui a triomphé

La carte SD a été lancée conjointement en août 1999 par SanDisk, Panasonic (alors Matsushita Electric) et Toshiba. En janvier 2000, ils ont fondé la SD Association (SDA), une organisation à but non lucratif qui gère la norme depuis lors. L'idée était une réponse directe à la Memory Stick de Sony, sortie l'année précédente avec son propre système de gestion des droits numériques (DRM). Les créateurs de la carte SD souhaitaient un niveau de protection du contenu similaire, mais sous la forme d'une norme ouverte et sous licence, utilisable par tous et non par un seul fabricant.

Cette décision allait les propulser au sommet dans les années à venir. Le SD ne l'a pas emporté grâce à son caractère techniquement révolutionnaire, mais parce qu'il a été commercialisé dès le premier jour sous licence auprès de la quasi-totalité des fabricants d'électronique intéressés. En 2010, la SDA comptait environ un millier d'entreprises membres, un réseau de soutien qu'aucun format propriétaire n'avait jamais connu.

Toshiba n'a pas abandonné facilement.

Toshiba entra dans la danse avec les cartes SmartMedia, très fines et bien plus proches des futures cartes SD que des épaisses CompactFlash. Le problème résidait dans leur conception interne. Dépourvues de contrôleur mémoire intégré, les cartes SmartMedia dépendaient entièrement du matériel de l'appareil hôte pour la gestion des données. Ceci limitait leur capacité maximale à seulement 128 Mo, insuffisante face à l'augmentation de la résolution des appareils photo numériques à l'époque. De plus, leur finesse les rendait fragiles : elles se cassaient et s'abîmaient beaucoup plus facilement que les cartes plus épaisses.

Sony a également essayé

Sony développait son propre écosystème de stockage Memory Stick depuis 1998, présent dans les appareils photo Cyber-shot, les ordinateurs portables VAIO et, plus tard, la PlayStation Portable. Les performances techniques n'étaient pas le principal obstacle à l'adoption de cette norme par les utilisateurs. Les vitesses de transfert étaient généralement comparables à celles des cartes SD de l'époque.

Le véritable problème résidait dans la fragmentation au sein même de sa gamme de produits : Memory Stick, Memory Stick PRO, Memory Stick Duo, Memory Stick PRO Duo, Memory Stick Micro (M2). Chaque version nécessitait son propre lecteur ou adaptateur, ce qui semait la confusion et la frustration chez les utilisateurs.

Un problème encore plus important se posait sur le plan commercial. Ce format n'était utile qu'aux possesseurs d'équipements Sony, et le transfert de données nécessitait souvent un lecteur de cartes spécifique, également fabriqué par Sony. Sur un marché où un seul fabricant fixe les règles, le client est toujours perdant, et les consommateurs ont fini par opter pour un format universel.

Carte illustrée xD : Une promesse arrivée trop tard

Olympus et Fujifilm ont lancé la carte xD-Picture Card en 2002, principalement destinée aux appareils photo numériques compacts. Ces cartes étaient remarquablement petites pour l'époque, mais le format n'a jamais percé en dehors de ces deux marques. Tant qu'Olympus et Fujifilm étaient des acteurs majeurs du marché des appareils photo compacts, cela leur suffisait. Mais alors que les prix des cartes SD s'effondraient et que leur vitesse et leur capacité explosaient, la carte xD restait plus lente, plus chère et de capacité limitée. Certains appareils Olympus plus récents proposaient donc deux emplacements, un pour xD et un pour SD, reconnaissant ainsi que la bataille était déjà perdue.

miniSD et RS-MMC sont des stations intermédiaires avant microSD

Avec l'amincissement des téléphones mobiles au milieu des années 2000, les fabricants ont eu besoin de cartes plus petites que la carte SD standard. En 2003, la miniSD a fait son apparition, et un an plus tard, Nokia a lancé la RS-MMC (Reduced-Size MultiMediaCard), une version réduite de la MMC, principalement destinée aux téléphones Nokia. Ces deux formats ont connu un certain succès, mais éphémère. Ils ont tous deux été remplacés en 2005 par la microSD, initialement développée par SanDisk sous le nom de TransFlash, puis reprise et normalisée la même année par la SD Association. Plus petite, moins chère à produire et officiellement prise en charge par l'ensemble du consortium SD, la microSD est rapidement devenue le format de référence pour les smartphones.

Les cartes UFS sont techniquement plus impressionnantes, mais commercialement inexistantes.

L'exemple le plus révélateur d'échec est sans doute la carte Universal Flash Storage (UFS), lancée en 2016 par JEDEC, le consortium à l'origine de la plupart des normes de mémoire, dont la RAM. Sur le papier, la carte UFS était remarquable. Elle offrait des vitesses comparables à celles des SSD et (contrairement aux cartes SD) la possibilité de lire et d'écrire simultanément les données, au lieu d'un accès alterné.

Le problème ne résidait pas dans la technologie, mais dans le contexte du marché et le timing. Lorsque les cartes UFS sont arrivées sur le marché, les smartphones (leur principal marché cible potentiel) délaisaient déjà le stockage amovible au profit d'un stockage interne plus rapide. Les cartes UFS externes n'ont jamais vraiment conquis le grand public. Paradoxalement, la technologie UFS n'a pas disparu. Elle est devenue la norme pour le stockage interne de la quasi-totalité des smartphones modernes, les versions UFS 4.0 et UFS 5.0, plus récentes, atteignant des vitesses de lecture séquentielles comparables à celles des SSD PCIe de bureau les plus performants. Ainsi, l'UFS a remporté la bataille du stockage interne des téléphones, mais a perdu celle des cartes amovibles.

CompactFlash revient sous le nom de CFexpress

Le format CompactFlash (premier de cette liste) n'a jamais vraiment disparu. Son successeur moderne, le CFexpress, utilise le bus PCIe et le protocole NVMe, comme les SSD modernes, ce qui lui permet d'atteindre des vitesses d'écriture séquentielles que les cartes SD classiques peinent encore à égaler. C'est pourquoi on trouve le CFexpress (en versions A, B et C) dans les appareils photo professionnels de Canon, Nikon et Sony, qui nécessitent l'enregistrement continu de rafales RAW importantes ou de vidéos 8K à haut débit. Le CompactFlash a ainsi évolué vers le segment professionnel, tandis que le SD s'est imposé comme la norme grand public pour pratiquement tout le reste.

Pourquoi la carte SD a-t-elle finalement gagné ?

La carte SD n'a pas triomphé grâce à un seul avantage technique décisif. Elle n'a pas été la première sur le marché, ni la plus rapide, et encore moins la plus compacte. La microSD, par exemple, a été créée pour répondre à un besoin de format plus petit, et non l'inverse. L'association SD a plutôt misé sur une combinaison de facteurs qui se sont révélés plus importants que les spécifications techniques : une licence ouverte, une large gamme d'appareils compatibles, des améliorations constantes en termes de vitesse, de capacité et de fiabilité, et, surtout pour le consommateur, une baisse des prix.

Dans quelle direction évolue le SD actuellement ?

La guerre des formats n'est pas terminée, elle a simplement changé de camp. Aujourd'hui, la carte SD Express se dispute l'espace avec la technologie de stockage embarquée UFS, plus rapide, des téléphones, tandis que la carte CFexpress remplace progressivement les cartes SD classiques dans la photographie et la production cinématographique professionnelles, où la vitesse d'écriture devient un facteur limitant lors de l'enregistrement de vidéos RAW. Pour l'instant, les formats SD et microSD restent les seuls standards véritablement universels et compatibles entre les générations de cartes.

Une carte achetée aujourd'hui fonctionnera sans problème dans un lecteur vieux de quinze ans. C'est cette compatibilité à long terme qui explique pourquoi, malgré tous les concurrents techniquement sophistiqués qui ont fait leur apparition puis disparu, la carte SD reste le choix de référence pour le stockage amovible.

Qui sait, peut-être que les fabricants de téléphones décideront que les cartes SD sont de nouveau à la mode.

Vous manquez d'espace et recherchez une nouvelle carte (micro)SD ou CFexpress ?

• Carte microSD SanDisk Ultra 512 Go : 70,74 €
• Carte microSD SanDisk Extreme 256 Go): 58,43 €
  • Extrême 512 Go (microSD) : 101, 49 €
• Carte SD SanDisk Extreme Pro 128 Go : 43 €
• Lexar Professional 512 Go (CFexpress) : 308 €
• SanDisk Extreme Pro 512 Go (CFexpress) : 329,85 €
• PerGear Professional 512 Go (CFexpress): 205 €