La DARPA souhaite des batteries dix fois plus puissantes.

Les drones, les robots autonomes et les capteurs avancés partagent un problème commun : leur forte consommation d’électricité. C’est pourquoi la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) a lancé un programme spécial baptisé ExPEDitions (Expeditionary Power- and Energy-Dense Implementations). L’objectif de cette initiative est de créer des batteries dotées de chimies et d’architectures avancées, capables d’atteindre une densité énergétique cinq à dix fois supérieure à celle des technologies lithium-ion actuelles. Selon les rapports industriels, l’ambition serait de dépasser la barre des 2 kilowattheures par kilogramme (kWh/kg).

Dans le domaine militaire, l'énergie est une ressource essentielle. Les technologies actuelles contraignent les ingénieurs à faire des compromis entre autonomie et performance. Les drones de surveillance doivent pouvoir voler pendant des heures, tandis que les drones de combat nécessitent des pics de puissance soudains pour exécuter des manœuvres audacieuses. Le programme ExPEDitions vise à surmonter cette limitation grâce à des batteries capables de répondre simultanément à ces deux besoins.

Les progrès technologiques apporteront également un avantage logistique considérable. Chaque convoi de carburant et chaque station de recharge sur le champ de bataille constituent une cible vulnérable. Des batteries à capacité énergétique nettement supérieure permettraient de réduire drastiquement le nombre de missions de ravitaillement périlleuses nécessaires au soutien des soldats et des systèmes autonomes sur le terrain. Les drones pourraient rester en position plus longtemps et les véhicules robotisés pourraient parcourir de plus grandes distances sans dépendre d'infrastructures de recharge fixes.

La décision de Washington répond également à des enjeux géopolitiques. Les analystes préviennent que les batteries ne constituent plus seulement une question énergétique, mais sont devenues un outil militaire stratégique. La Chine contrôle actuellement la chaîne d'approvisionnement mondiale des batteries, du traitement du lithium à la production de masse des cellules. Face à l'électrification croissante des véhicules militaires, l'accès aux batteries de pointe est devenu un enjeu de sécurité nationale. Des capacités de production nationales et des chaînes d'approvisionnement résilientes seront donc essentielles pour conserver un avantage technologique.

Cette avancée majeure en matière de performances des batteries aura un impact sur la quasi-totalité des opérations militaires. Des sources d'énergie plus légères et plus denses révolutionneront l'équipement d'infanterie, les systèmes radar portables, les véhicules sous-marins autonomes et les réseaux de communication. Le programme se déroulera en deux phases de 36 mois, à partir de 2027 avec l'attribution de plusieurs contrats de prototypes. Le succès de cette initiative pourrait transformer durablement les secteurs de la robotique, de l'aéronautique et des transports électriques, bien au-delà du domaine militaire.