Des chercheurs chinois misent sur les puces photoniques

Le nouveau Laboratoire de Shanghai pour les puces et systèmes informatiques photoniques intégrés a inauguré la première plateforme en Chine réunissant l'expertise industrielle et académique. Installé à l'Université Jiao Tong de Shanghai, ce laboratoire permettra à des experts et à des partenaires externes de développer des puces photoniques, des composants optiques, des architectures informatiques et les logiciels associés.

Cette initiative intervient alors que les entreprises technologiques et les gouvernements s'efforcent de sécuriser la puissance de calcul nécessaire à l'entraînement et à l'exécution de modèles d'intelligence artificielle avancés. Face à la consommation croissante d'électricité des centres de données, les scientifiques recherchent des alternatives aux circuits en silicium traditionnels. Les puces classiques utilisent des électrons pour transmettre les données, tandis que les systèmes photoniques reposent sur les photons, ou particules de lumière.

Zou Weiwen, directeur du laboratoire et professeur à l'université, a souligné que la technologie photonique ouvre la voie à des avancées majeures en matière de performances informatiques, offrant des avantages considérables en termes de bande passante, de latence et d'efficacité énergétique. Les travaux de recherche porteront donc sur l'architecture des puces, l'intégration de la photonique sur silicium, le développement de dispositifs optiques, les algorithmes associés et la recherche d'applications commerciales concrètes.

L'informatique photonique revêt une grande importance stratégique pour la Chine, les autorités de Shanghai ayant soutenu ce projet à travers plusieurs programmes scientifiques et des investissements dans le développement industriel, car les processeurs conventionnels du monde entier approchent déjà dangereusement de leurs limites physiques et thermiques.

Ce projet est une initiative conjointe de l'université Jiao Tong et de Lightelligence, une start-up de photonique basée à Shanghai, qui a déjà fait la une des journaux en affirmant être la première à avoir déployé avec succès des systèmes informatiques hybrides optoélectroniques à grande échelle, ce qui en fait un acteur majeur du secteur.

Malgré l'enthousiasme suscité, d'importants obstacles techniques restent à surmonter avant une adoption massive. Weiwen souligne que l'un des principaux défis réside dans l'absence d'un écosystème logiciel et algorithmique mature capable d'exploiter pleinement le potentiel du matériel photonique. Avant que ces puces n'atteignent leur potentiel théorique maximal, plusieurs questions scientifiques et techniques fondamentales devront être résolues.