Los científicos descubren cómo extraer hidrógeno limpio como combustible a partir de plásticos mezclados y sucios.

Es difícil imaginar la vida moderna sin materiales plásticos, que nos acompañan a cada paso, desde envases hasta piezas de automóviles. Pero una vez que estos objetos cumplen su función, se convierten en residuos extremadamente persistentes. El reciclaje tradicional requiere una clasificación por tipo de material que consume mucho tiempo, es costosa y requiere mucha mano de obra, lo que significa que la gran mayoría de los plásticos terminan en vertederos o incineradoras, donde generan emisiones de gases de efecto invernadero.

Un equipo de investigación liderado por la Escuela de Ingeniería Samueli de la UCLA y la Universidad Ewha de Corea del Sur ha presentado una solución química innovadora. Han desarrollado un proceso que convierte directamente una mezcla de tres de los tipos de plástico más comunes en hidrógeno combustible con una pureza extremadamente alta, superior al 90 %, en un único reactor. El proceso se lleva a cabo a temperaturas significativamente más bajas que los métodos de gasificación convencionales, y el dióxido de carbono queda atrapado en forma de mineral sólido en lugar de ser liberado a la atmósfera.

Esta tecnología se basa en un tratamiento térmico alcalino, en el que el hidróxido de sodio reacciona con la materia orgánica bajo la influencia del calor. Los científicos desarrollaron originalmente este método para convertir biomasa, como las algas marinas, en hidrógeno. Sin embargo, al aplicarlo a los plásticos, se encontraron con un problema: mientras que el tereftalato de polietileno (PET) reaccionaba perfectamente y a temperaturas significativamente más bajas (entre 300 y 400 grados Celsius menos que en la gasificación con vapor convencional), el polietileno (PE) y el polipropileno (PP) eran inicialmente químicamente pasivos.

Para activar estos dos materiales duros, los investigadores introdujeron una oxidación térmica preliminar. El plástico se expone brevemente a un calor suave en presencia de aire, lo que incorpora grupos de oxígeno a las cadenas poliméricas y permite que el proceso alcalino tenga lugar. El carbono liberado durante la reacción final se une al carbonato de sodio, que puede procesarse fácilmente para obtener carbonato de calcio, un mineral estable ampliamente utilizado en la industria. Menos del 13 % del carbono permanece en estado gaseoso, y las emisiones directas al medio ambiente son insignificantes.

Si bien se trata de un avance notable que resuelve los problemas de los altos costos de clasificación y ofrece una solución para la transición energética, es importante mantener una perspectiva realista. La tecnología deberá optimizarse aún más antes de su implementación práctica y su viabilidad económica real a escala industrial deberá evaluarse en detalle.