Une nouvelle batterie « tout fer » promet une durabilité exceptionnelle pour un prix dérisoire.

Les batteries au lithium alimentent la quasi-totalité des appareils, des smartphones et outils sans fil aux voitures électriques. Bien que d'importantes réserves de cette matière première indiquent que nous ne risquons pas d'en manquer de sitôt, le lithium demeure une matière première onéreuse. Mi-mai 2026, son prix avoisinait les 23 850 euros la tonne, un montant estimé. En revanche, il existe des métaux bien moins chers, comme le minerai de fer, qui coûte à peine plus de 100 euros la tonne et constitue une excellente base pour des batteries plus abordables.

Des scientifiques de l'Institut de recherche sur les métaux (IMR) de l'Académie chinoise des sciences ont mis au point une batterie à flux entièrement composée de fer. Selon leurs recherches, ce nouveau système peut supporter 6 000 cycles de charge, soit environ 16 ans d'utilisation quotidienne, sans perte de capacité initiale. À titre de comparaison, une batterie lithium-ion classique de smartphone supporte moins de 1 000 cycles, tandis que les systèmes plus importants peuvent atteindre jusqu'à 5 000 cycles.

Les batteries à flux diffèrent des batteries traditionnelles par le fait que leurs éléments clés sont immergés dans un électrolyte liquide. Des chercheurs chinois ont utilisé un nouvel électrolyte qui empêche efficacement les ions hydroxyde d'attaquer le noyau de fer. Cette protection du noyau résout les problèmes de dégradation rapide et de courte durée de vie qui ont affecté toutes les tentatives similaires précédentes.

Les chercheurs indiquent que leur batterie au fer a atteint un rendement moyen de 99,4 % sur 6 000 cycles à un courant de 80 mA/cm². Ce rendement mesure l'efficacité du transfert d'électrons entre les électrodes pendant la charge. Le dispositif a également affiché de bonnes performances à des courants plus élevés, conservant un rendement de 78,5 % à 150 mA/cm². Ces valeurs élevées de rendement sont directement liées à une durée de vie plus longue, confirmant ainsi l'énorme potentiel de cette technologie.

Malgré ces résultats impressionnants, ces batteries ne seront pas utilisées dans les appareils électroniques portables. Cette technologie est conçue pour le stockage d'énergie à long terme dans les grands réseaux électriques et jouera un rôle important dans la transition vers les énergies renouvelables. Des systèmes similaires à grande échelle sont déjà opérationnels au Japon et en Chine. Aux États-Unis, Ess Tech Inc. équipe le projet New Horizon d'une capacité de 5 mégawatts et 50 MWh, suffisante pour alimenter plus de 1 000 foyers pendant 10 heures. L'avenir nous dira si cette nouvelle technologie chinoise connaîtra une adoption aussi massive.