La tecnología de plasma convierte el café en combustible renovable.

Los posos de café se han considerado durante mucho tiempo una gran fuente potencial de energía verde, pero su uso a gran escala se ha topado hasta ahora con un serio obstáculo técnico. El principal problema es su alto contenido de humedad. Los procesos tradicionales para convertirlos en combustible requieren un secado previo exhaustivo, que consume tanta energía que todo el proceso resulta económicamente inviable.

Investigadores del Instituto Surcoreano de Geociencias y Recursos Minerales (KIGAM) han resuelto con éxito este problema mediante un nuevo proceso, que han presentado en la revista científica Chemical Engineering Journal. La clave del éxito reside en una tecnología denominada pirólisis por plasma de llama. Este sistema permite el procesamiento directo de biomasa, con un contenido de humedad de aproximadamente el 55 %, a presión atmosférica. El dispositivo utiliza llamas de plasma con temperaturas entre 800 °C y 900 °C, generadas por la combustión de gas licuado de petróleo y aire comprimido.

Debido al calor extremo, la humedad dentro de las partículas de café se evapora instantáneamente. La presión resultante provoca microexplosiones que aceleran la carbonización y crean una estructura extremadamente porosa en el material. La humedad deja de ser un obstáculo y se convierte en un medio de activación que acelera las reacciones químicas y mejora la calidad final del producto o combustible.

En condiciones óptimas, la conversión completa se realiza en tan solo 90 segundos y la masa del material se reduce en un 83,3 %. El combustible obtenido, gracias a su alta porosidad y poder calorífico, resulta adecuado tanto para combustibles sólidos renovables de alta calidad como para materiales de carbono avanzados en la industria.

La ventaja de este dispositivo compacto radica en su idoneidad para sistemas descentralizados. En lugar de transportar costosamente residuos pesados y húmedos a grandes plantas de procesamiento, estas unidades de plasma podrían ubicarse directamente junto a fuentes de residuos de mayor tamaño, como tostadoras industriales o centros de acopio. Además del café, la tecnología FPP también es adecuada para otros tipos de residuos orgánicos con alto contenido de humedad, incluidos los residuos alimentarios y agrícolas.

Cabe destacar que el sistema de plasma aún requiere combustibles fósiles para su funcionamiento. Por lo tanto, en la práctica, será necesario calcular con precisión la huella de carbono total y el balance energético para confirmar la sostenibilidad a largo plazo del proyecto.